摆手舞是土家族最有影响的大型歌舞，带有浓烈的祭祀色彩。歌随舞生，舞随歌而得名。土家族过“赶年”中最富民族特色的歌舞，是“舍巴日”。舍巴日“舍巴”，意为“摆手”；“日”即“做”。土家语动宾倒置，“舍巴日”汉语直译为“做摆手”，意译为摆手舞。

摆手舞是一种祈求幸福、酬报祖先的舞蹈。它表现了土家族人的生产、生活、战争、神话传说等内容。歌随舞而生，舞随歌得名，起源于远古，盛行于明清。土家人祭祀仪式毕，击大鼓，鸣大锣，由“梯玛”或掌坛师带领众人，进摆手堂或摆手坪跳摆手舞，唱摆手歌，摆手歌长达数万行，气势雄浑壮阔，动人心魄，堪称土家族民族史诗。摆手舞与西兰卡普（土花铺盖）并称为土家族艺术之花。

《后汉书》称摆手舞起源于古代的巴渝舞。《晋书乐志》认为舞曲四篇中就有“矛渝”，“弩渝”是离不开武器的，故为古代一种战舞。巴人跟随周武王伐纣，“歌舞以凌，殷兵大溃”；秦末刘邦反秦，巴人以巴渝舞勇挫秦兵，刘邦认为有巴渝舞之遗风；明嘉靖年间土司兵抗击倭寇，大跳摆手舞，乘倭寇不备，大败倭寇，立下了赫赫战功。

后来，这种战舞逐渐演变成土家祭祀活动，各土司辖地纷纷建摆手堂。

清代《永顺府志》载：“每岁正月初三至十七日，男女齐集， 鸣锣击鼓，跳舞唱歌，名曰摆手。”

清代“竹枝词”盛赞摆手舞场面：摆手堂前艳会多，携手联诀缓行歌； 鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬也嗬。

摆手舞以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为主要内容。土家人跳摆手舞讲究时辰、场地和规模。摆手舞按其活动规模分为“大摆手”、“小摆手”两种；按其舞蹈形式分为“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等；按其举行的时间分为“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。

跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。主要特点是手脚呈同边动作，踢踏摆手，翩翩进退，成双成对，节奏鲜明生动。

大摆手活动规模庞大，以祭“八部大神”为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。

土家族的大摆手活动非常热闹，在土司时期就被文人形容为："福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。"湖南龙山马蹄寨的大摆手活动历史悠久，规模庞大，远近驰名，辐射面广，上至鄂西、川东，下至永顺、保靖、大庸、桑植，热衷于摆手活动的土家人，以及客商小贩、杂技艺人等界时纷至沓来，多达数万人，遂成为湘、鄂、川、黔边境文化、经济交流的民族盛会。

大摆手是在摆手堂中举行的。摆手堂正中央，供奉着八部大王及其夫人"帕帕"的神像。摆手堂大坪中间立一根高二十四米的旗杆，上面的两面龙旗迎风招展，旗杆顶端的一只白鹤振翅欲飞。

大摆手活动按三年两摆的传统习俗，于正月初九至十一日举行。界时，各寨依姓氏或族房组成摆手"排"，每"排"为一支摆手队伍，各"排"人数不等，均设有摆手队、祭祀队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队。小摆手，是土家族居住区普遍盛行的一种文化习俗活动，流行于酉水流域。

过去，凡百户之乡，皆建有摆手堂，有的还建有排楼、戏台等。来凤舍米湖、大河等地现有摆手堂遗迹。舞时，男女齐集摆手堂前的土坝，击鼓鸣锣摆手。其特点是摆同边手，躬腰屈膝，以身体的扭动带动手的甩动。

表演内容为“拖野鸡尾巴”、“跳蛤蟆”、“木鹰闪翅”、“犀牛望月”等狩猎动作和“砍火渣”、“挖土”、“烧灰积肥”、“种苞谷”、“薅草”、“插秧”、“割谷”、“织布”等